En el año 1965, en un artículo publicado en la revista Art Magazine, el filósofo Richard Wolheim utiliza el término “minimal” (mínimo) para referirse a las pinturas de campo de color de Ad Reinhart, una serie compuesta por superficies de un metro cincuenta de tamaño en las que una oscura cruz se perdía a primera vista en un fondo de tono muy similar. El término de Wolheim se usaría posteriormente para definir una serie de obras de principios de los 60 que enfrentaban al expresionismo abstracto con formas puras. Así se formaliza el nacimiento del “Minimal Art”, también conocido como Minimalismo.
Numerosos artistas han considerado como las primeras concepciones minimalistas obras como las de Kasimir Malevich, Vladimir Tatlin y Piet Mondrian, y, al igual que Wolheim, también los "ready-mades" de Marcel Duchamp.
Los minimalistas reducen a la "mínima" expresión los elementos de su arte. En el caso de la pintura, ésta también es conocida como “pintura del silencio” ya que las obras se apartan del "ruido" de formas y objetos de la sociedad de consumo, se oponen al “bullicio” del Por-Art. Destacan entre los pintores Robert Ryman, Agnes Martin y Brice Marden. Por su parte, escultores y arquitectos aplican el carácter reduccionista de la corriente a los volúmenes y las formas.
Entre los más destacados artistas minimalistas figuran: Ellsworth Kelly, Frank Stella, Donald Judd, Jules Olitski, Kenneth Nolan, Jack Youngerman, Dan Flavin, Carl André, Robert Morris, Tony Smith, Larry Bell, John McKracken, Sol Lewit...
